UNE CAPITALE, PAS UNE RUINE
Salona : au cœur de la capitale romaine de la province de Dalmatie
Quelle était la taille réelle de Salona, à quoi ressemblaient le forum et le théâtre d'une capitale provinciale, et l'aqueduc dont la source alimente encore Split aujourd'hui.
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La Dalmatie romaine n'était pas une modeste bande côtière — la province s'étendait profondément dans les Balkans occidentaux, et Salona occupait sa tête administrative comme siège du gouverneur et capitale régionale. Cela en faisait le carrefour par lequel transitaient impôts, litiges juridiques, logistique militaire et correspondance impériale pour un immense territoire, et non une simple ville marchande côtière. Fondée comme colonie romaine au Ier siècle av. J.-C. sur un établissement illyrien et grec plus ancien, Salona s'est développée rapidement une fois dotée du statut de capitale, absorbant l'administration, la richesse et les programmes de construction qui accompagnaient le gouvernement d'une province. Comprendre Salona comme un siège de gouvernement, plutôt qu'une ruine résiduelle, recadre tout le reste du site : les murs, le forum et l'amphithéâtre furent bâtis à l'échelle d'une capitale, non d'une ville de marché.
Quelle était vraiment la taille de Salona ?
Les chiffres de population des villes antiques sont notoirement difficiles à établir, et Salona ne fait pas exception — les estimations varient considérablement selon la source et la zone comptée comme « la ville », mais des chiffres de plusieurs dizaines de milliers, couramment cités autour de 60 000 à son apogée, avec des estimations récentes encore plus élevées, apparaissent régulièrement dans les travaux universitaires et doivent être lus comme des estimations éclairées plutôt qu'un recensement. Ce qui est moins contesté, c'est l'empreinte physique : environ quatre kilomètres de remparts fortifiés hérissés de dizaines de tours, englobant une zone bâtie bien plus vaste que la plupart des villes provinciales romaines. C'est précisément cette échelle qui fait du parc archéologique de Salona le plus grand de Croatie aujourd'hui — vous ne parcourez pas un monument, vous parcourez les contours d'une ville entière qui rivalisait autrefois avec d'autres grands centres de l'Adriatique.
Le forum et le théâtre
Comme toute capitale romaine qui se respecte, Salona possédait un véritable cœur civique : un forum pour la vie publique et politique, entouré de boutiques, de temples et de bâtiments administratifs, et un théâtre construit à la même période, vers le changement d'ère. Ce n'étaient pas des gestes symboliques — un théâtre et un forum en activité signifiaient que Salona fonctionnait comme un véritable centre civique et culturel, et non comme une simple garnison ou un comptoir commercial. Il ne reste aujourd'hui que peu de vestiges de ces structures au-dessus du sol, et toutes deux demandent un certain effort d'imagination pour se lire dans les champs ouverts, mais leur présence même vous dit que Salona avait la population et les moyens de financer la même vie publique que n'importe quelle ville romaine de sa taille, partout dans l'empire.
La source de l'aqueduc, toujours en usage
Salona tirait son eau d'une branche d'aqueduc alimentée par la source de la rivière Jadro, à quelques kilomètres à l'intérieur des terres — la même source qui, par une branche distincte, alimentait le palais de Dioclétien une fois construit à six kilomètres de là. Le choix d'ingénierie romain s'est révélé remarquablement durable : des siècles plus tard, après la disparition de Salona elle-même, le réseau d'eau de Split fut reconstruit pour puiser à cette même source du Jadro, et une version reconstruite de l'ancien tracé de l'aqueduc desservit la ville jusqu'au XXe siècle avant que les installations modernes ne le remplacent. La source exacte que les Romains ont choisie pour leur capitale provinciale, autrement dit, fait toujours partie de l'approvisionnement en eau de la région de Split — même si l'aqueduc antique lui-même a depuis longtemps été supplanté.
Pourquoi Salona comptait au-delà de la Dalmatie
L'importance de Salona n'était pas seulement locale : en tant que capitale de la Dalmatie, elle a produit des gouverneurs, accueilli les affaires impériales et s'est étroitement liée à l'empereur qui est son fils le plus célèbre — Dioclétien, qui restructura tout le système de gouvernement de l'Empire romain durant son règne. Un homme issu d'une capitale provinciale de Dalmatie a fini par réorganiser Rome elle-même, et lorsqu'il se retira en 305 apr. J.-C., il choisit de bâtir son palais juste en bas de la côte plutôt que de retourner à Rome — une décision qui ne prend tout son sens qu'une fois compris à quel point Salona et sa région étaient déjà importantes au sein de l'empire. Le prestige de la capitale explique en partie pourquoi le palais de Dioclétien se trouve là où il est.