L'ARÈNE AUX PORTES DE SALONA
L'amphithéâtre de Salona : gladiateurs, martyrs et ruines
Au cœur de l'arène qui accueillait jusqu'à 18 000 spectateurs — comment elle fut construite, qui y mourut sous les persécutions de Dioclétien, et pourquoi les Vénitiens en détruisirent une grande partie.
Voir les excursions à Salona sur GetYourGuide ↗Une cité bâtie pour le spectacle
L'amphithéâtre de Salona fut érigé dans la seconde moitié du IIe siècle apr. J.-C., sur un terrain plat juste à l'extérieur des remparts nord-ouest de la ville — l'emplacement romain classique, qui tenait les grandes foules et leur vacarme à l'écart de la vie quotidienne intra-muros. Les estimations de sa capacité varient selon les sources, mais les historiens s'accordent généralement sur un chiffre situé entre 15 000 et 18 000 spectateurs, une échelle qui rivalise avec l'arène bien plus célèbre de Pula. Pour une capitale provinciale et non Rome elle-même, cela représente une infrastructure de divertissement remarquablement importante, et en dit long sur la richesse et la population de Salona. Il ne subsiste aujourd'hui que peu de choses de l'enceinte extérieure elliptique en élévation, mais l'empreinte au sol est toujours là, prête à être parcourue.
Gladiateurs, chasses et la foule
Comme tout amphithéâtre romain, l'arène de Salona existait pour les combats de gladiateurs et les chasses aux animaux mises en scène, ces divertissements autour desquels la vie urbaine romaine s'organisait les jours de fête. On suppose généralement que les amphithéâtres de Dalmatie, y compris celui-ci, accueillaient le même mélange de combattants entraînés, de condamnés et d'animaux sauvages importés que dans tout l'empire, bien que les programmes précis présentés ici n'aient pas survécu dans les archives écrites comme ceux de Rome. Ce que nous savons, c'est qu'une arène de cette taille nécessitait des chaînes d'approvisionnement constantes en animaux, équipements et artistes, circulant à travers un réseau provincial s'étendant bien au-delà de la Dalmatie. Salona n'était pas un avant-poste isolé — elle était intégrée à l'économie du divertissement de l'empire à grande échelle.
Là où la persécution devint martyre
Cette même arène bâtie pour le spectacle devint un lieu de persécution chrétienne sous Dioclétien, l'empereur né à Salona dont les édits de 303 apr. J.-C. déclenchèrent la dernière et la plus sévère répression anti-chrétienne de l'empire. L'évêque Domnius, figure éminente de la communauté chrétienne de Salona, aurait été martyrisé lors de cette persécution en 304 apr. J.-C. — les récits sur le lieu exact de sa mort divergent, mais l'amphithéâtre figure dans la tradition aux côtés du cimetière de Manastirine, où il fut ensuite inhumé. L'ironie ne s'arrête pas là : en quelques siècles, Domnius serait vénéré comme le saint patron de Split, la ville née des ruines de Salona. Une arène construite pour divertir une capitale païenne finit par s'intégrer à l'histoire chrétienne de la région.
Pourquoi les Vénitiens la détruisirent
L'amphithéâtre de Salona traversa l'Antiquité relativement intact, pour être délibérément endommagé plus de mille ans plus tard. Durant les guerres du XVIIe siècle entre Venise et l'Empire ottoman, les forces vénitiennes contrôlant la côte dalmate firent démolir de larges sections de la structure — la raison invoquée était d'empêcher les troupes de razzia ottomanes d'utiliser ses murs épais comme point de rassemblement fortifié près de Split. L'essentiel de ce qui manque à Salona n'a pas été perdu par le seul passage du temps : tremblements de terre, pillage de pierres pour des constructions ultérieures et démolition délibérée en temps de guerre y ont tous contribué. Ce qui subsiste aujourd'hui relève largement de la structure inférieure et de l'empreinte au sol plutôt que de gradins debout — bon à savoir avant d'arriver en s'attendant à quelque chose comme l'arène intacte de Pula.
L'amphithéâtre, en un coup d'œil
| Détail | |
|---|---|
| Construit | Seconde moitié du IIe siècle apr. J.-C. |
| Capacité estimée | 15 000–18 000 (les estimations varient selon les sources) |
| Emplacement | À l'extérieur des remparts nord-ouest de Salona |
| Célèbre pour | Combats de gladiateurs, persécutions chrétiennes, démolition vénitienne au XVIIe siècle |
Visiter l'arène aujourd'hui
Contrairement aux remparts ou à Manastirine, l'amphithéâtre se trouve à la lisière du parc archéologique et attire relativement peu de visiteurs, même parmi ceux qui font le déplacement depuis Split. Ce qui subsiste relève largement du niveau inférieur fouillé et du tracé elliptique plutôt que de gradins de sièges debout : il faut donc un peu d'imagination pour se représenter plus de 15 000 personnes entassées autour de soi. C'est aussi tout son charme : on peut généralement se tenir à l'intérieur de l'emprise de l'arène sans un seul autre visiteur en vue, ce que vous ne vivrez pas dans le palais de Dioclétien. Associez cette visite à une promenade le long du tronçon voisin des remparts pour bien saisir où se trouvaient réellement la limite de Salona — et son quartier des spectacles.